发光二极管(LED)是一种半导体(二极管)，在电压/电流源的正向偏置条件下，可以发出一种特定颜色(波长)的可见光，其亮度取决于本身的参数和电源的参数。第一个LED是通用电气公司研究人员大约在1962年发明的，是一种能够产生低亮度红光的低功耗器件，但价格非常高。

　　1968年，LED价格瓶颈被打破，Monsanto公司和惠普公司开始使用极具性价比的砷化镓磷化物(GaAsP)大批量生产红色LED。这种红色LED最初大量用于替代白炽灯和氖管指示灯，如开/关/待机指示灯，随后很快又用于数码显示器。

　　经过类似电视机那样意料之中的快速发展，现在的LED可以提供宽泛的颜色，单个器件具有多种颜色、亮度和功耗等级，并且可以提供各种独特的封装类型。还有无数器件能够发出从红外线(IR)一直到紫外线(UV)的一系列不可见光。

　　器件类型的快速发展通常都会导致革命性的应用。可见光LED不再只是用作指示灯，也用于代替几乎所有照明(实用和装饰性)和标识性应用中的白炽灯和荧光灯，因为这些LED具有低功耗/低发热特性、明显更长的寿命以及在长期和短期运行状态下更低的成本。

　　经过多年的发展，LED还深入到一些专业的非照明设计中，如音频电路中的波形控制器(图1)。而红外线和紫外线LED也可以用于从遥控到医疗的众多领域。

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